父親の年齢と自閉症児発生率の関係性について、2006年アメリカのニューヨーク州マウント・サイナイMount Sinai医科大学のAbraham Reichenberg氏と研究者達によって行われました。対象となったのは1980年代にイスラエルで生まれた子ども31万8506人。イスラエルは徴兵制度の実施のため、出生時からの子供の詳細なデータがあり、自閉症を発症したこどもの誕生時点の父親年齢を比較した結果、29歳以下に比較し40歳以上の父親で6倍多く、母親の年齢と自閉症リスクに関連性は認められませんでした。

"Older Dads More Likely to Have Children with Autism."

この研究結果は、アメリカ学誌「Archives of General Psychiatry」9月号に掲載され、世界の専門家に大きな反響を及ぼしました。

しかし、その後、「父親に軽度の自閉傾向があり、そのために結婚出産が遅かったなどの原因も考えられる。（アメリカエール大学医学部小児研究センターのGeorge M. Anderson氏）」や、「研究結果が神経学的研究や、自閉症の早期診断・治療に対して大きな影響を与える可能性は低い。研究は、脳や遺伝子の詳細について言及しておらず、原因として疑われる環境的要因についても触れていない。（サンディエゴ小児病院自閉症研究所長のEric Couchesne氏）」などの見解も主張され、さまざまな機関でさらなる研究が進められてきました。

ミラーニューロンとは、イタリアにあるパルマ大学のジアコーモ・リゾラッティ（Giacomo Rizzolatti）らの研究グループによって、1996年に発見された神経細胞（ニューロン）で心理学の『心の理論(Theory of Mind）』理論を裏付けるものとしても注目されています。「他者の動作を観察している際に、自分が動いている時と同じように反応し、心理的な状態（例えば、考えや欲求）を推測する」"鏡"のような反応をする能力を持っています。

例えば。。。目の前の他人がケーキを美味しそうに食べていると、自分も食べているかのように神経細胞が働き、自分自身がケーキを食べている時でも、その神経細胞が働いています。厳密に言えば、目の前のケーキを食べる他人が、口にケーキを運び食べ始める前、ケーキを掴んだ時点で、既にミラーニューロンは発生し、「この人は掴んだを食べるのだろう。」と相手の立場に立って近い未来を予測する働きを持っているのです。

例えば。。。誰かがワインの瓶を落としたら、私達は（条件反射の速さには個人差があるものの）瓶が床に落ちる前にさっと受け止めることができます。相手の行動を迅速に理解するだけでなく、相手の行動に反応し、自分も行動するべきかどうか瞬時に判断する上でも役立っている可能性があるのです。

このように、ミラーニューロンには主に３つの役割があります。

・他人の行動を真似ること（学習を含む）
・他人の行動の意図を察すること
・他人の立場に立って物事を考え共感すること

『ミラーニューロンの発見～「物まね細胞」が明かす驚きの脳科学』の著者マルコ・イアコボーニ（カリフォルニア大学ロサンゼルス校教授）は、「赤ちゃんが親と模倣し合う相互作用によって形成される」という仮説を紹介しています。赤ちゃんが笑えば、それに応えて親が笑う行動を繰り返すことで、赤ちゃんの脳の中に親の笑顔を映し出すミラーニューロンが生まれます。親という最も身近な人間との相互作用から始めて、さまざまな他人と接してミラーニューロンによる模倣をし合うことによって、「共感」をベースとした集団の伝統や道徳を生み、文化を形成していく。。。という考えです。

※人間社会に蔓延する暴力や薬物中毒といった問題は、「共感」をベースとした負の道徳の基盤になっています。

夫婦などが長年一緒に暮らしていると顔かたちが似てくると言いますが、これは、夫婦同士がお互いにミラーニューロンのレベルで模倣し合って、大脳辺縁系の感情中枢に信号を送って、「共感」が生まれからだと、イアコボーニ教授は推測しました。

自閉症の社会性の問題はこのミラーニューロンと関連があるのではないかと言われ、UCLA (カリフォルニア大学ロサンジェルス校) とS.ラマチャンドランとL.M.オバーマン

（Lindsay M.Oberman）らのグループ、スコットランドのセントアンドリューズ大学のホイッテン（Andrew Whitten）らのグループは、2005年自閉症児の脳内でミラー・ニューロンがどう作用しているかを調べました。

いわゆる高機能と呼ばれる種類の自閉症児10人と、定型発達 (普通) の子どもたち10人を対象に、怒り・恐れ・喜び・悲しみなどの感情を想起させる写真を観察させ、模倣をさせつつ、そのときの脳の活動状況をfMRI (functional Magnetic Resonance Imaging) という装置で調べました。（被験者となった自閉症児は、それと別に自閉症状の度合いも詳しく検査しました。課題としてやらされた作業は、すでに可能な作業であることが確認されていました。）

結果として分かったのは、自閉症児の場合、ミラーニューロンの中枢部と考えられている下前頭回の弁蓋部という箇所での活動が、全くと言っていいほど見られなかったことです。特に、自閉症状の度合いが強い子ほど、ミラーニューロンは不活発でした。脳内で感情を司る箇所の活動も低下していました。一方、視覚や顔の筋肉を動かす箇所はfMRIで見ても正常に活動していました。

但し、このミラーニューロンだけで自閉症を全て語ることは出来ません。何故なら、自閉症児によくみられる『オウム返し』は、相手の言葉をそっくりに真似ることですから、必ずしも模倣が出来ないとも言えないからです。さらなる研究結果が待たれます。

【関連/引用/参考サイト】

・UCLA imaging study of children with autism finds broken mirror neuron system

・自閉症児のミラー・ニューロンが機能しない

・他者と自己の区別をしない神経細胞：ミラーニューロン-WIRED

・ミラーニューロン-Wikipedia

・Mirror neuron-Wikipedia

フランス・パスツール研究所（Institute Pasteur）の研究チームが、フランス国立医学研究機構（Inserm）およびスウェーデン・ヨーテボリ大学と行った共同研究では、自閉症者の脳内で遺伝子「シャンク3（SHANK＝シナプスの構造を作るたんぱく質の1つで、言語発達に不可欠な脳の神経経路同士をつなぐ遺伝子）」に異常があることが指摘されています。

2003年、3家族から選んだ自閉症の子ども5人を対象とした調査で、全員がシャンク3の異常を確認。特徴的な欠失がさまざまなレベルでみられ、自閉症だが言語障害はない1人の患者からは、二重構造を持つシャンク3が発見されました。

ただし、研究チームからはシャンク3で自閉症の全ての症状を説明できるわけではないと警告が発せられており、主要な社会的障害についてある程度説明ができるかもしれないと述べるにとどまっています。（2006年12月18日17日「ネイチャー・ジェネティクス（Nature Genetics）」 電子版に掲載） 

【関連/引用/参考サイト】

・自閉症に関連した新たな遺伝子の同定-Institut Pasteur

・テーマ「子供」のブログ記事一覧 医師の一分
・Mutations in the gene encoding the synaptic scaffolding protein SHANK3 are associated with autism spectrum disorders-Nature

・Shank3- postsynaptic protein involvement in Autis-Wikipedia

・Another piece of the autism puzzle-Nature

CADPS2/CAPS2（Calcium Dependent Secretion Activator 2）は、ヒト7番染色体上の領域（AUTS1）に存在する遺伝子の一種で、小胞の放出を媒介するタンパク質です。神経栄養因子を含む分泌顆粒に結合し、その分泌を調節します。CADPS1とCADPS2は異なった細胞で発現する傾向が強く、CADPS1が脳内に広く発現するのに対し、CADPS2は、大脳、海馬、中脳、小脳、手綱核（たづなかく）などの限られた細胞で発現します。

「このCADPS2という遺伝子の機能が失われることが自閉症の発症に影響するのではないか」という点に長年注目し、研究してきた理化学研究所脳科学総合研究センターの古市貞一チームリーダー、定方哲史研究員らと、東京都立梅ヶ丘病院の共同研究チームが病因解明に向け、自閉症との関連を世界で初めて発表（自閉症の発症に関連する遺伝子CAPS2の解析-定方　哲史-日本神経化学会）しました。

CADPS2ノックアウトマウス（CADPS2遺伝子をつぶしたマウス）を作り、マウスの行動を調べ、CADPS2遺伝子が正常であるマウスとどのような違いが見られるかを観察したのです。その結果、下記のような自閉症に見られる特徴をもった行動異常を示すことがわかりました。

・他のマウスとの接触時間が短い（他の子供と協調して遊ぶこと極端に少ない）

・多動性が見られる（体をくねらせたり前後にゆらしたり、落ち着きのない行動をする）

さらに、実際に自閉症者を調べてみると、16人中４人にCADPS2遺伝子から作りだされるCADPS2タンパク質のアミノ酸配列に変異がみられ、CADPS2遺伝子の一部分だけが欠損しているという特徴がありました。欠損によって、脳内のCADPS2タンパク質がすみずみまで行き渡ることができなくなり、神経回路形成や記憶・学習機能を調節する重要な栄養因子の分泌が、著しく減少して、神経ネットワークの形成異常につながる可能性を発見したのです。この異常はあくまでも「自閉症の原因の一つかもしれない」ということで、他にも様々な要因が絡み合って発症する病気であると考えられていますが、脳由来神経栄養因子の正常な分泌を促する薬の開発にもつながる成果と期待されています。（本研究成果は、米国の基礎医学専門誌『Journal of Clinical Investigation』（2007年4月号・3月22日オンライン）に掲載）

【関連/引用/参考サイト】

・CADPS２遺伝子とBDNF-自閉症スペクトラム児・発達障害児の「おだやかな明日」のために

・Autistic-like phenotypes in Cadps2-knockout mice and aberrant CADPS2 splicing in autistic patients

・自閉症の発症に関連する遺伝子CAPS2の解析-定方　哲史-日本神経化学会

・Autistic-like phenotypes in Cadps2-knockout mice and aberrant CADPS2 splicing in autistic patients-JCI