脳神経回路:発達制御の物質突き止め　自閉症解明に期待【東京】

脳の神経回路の発達を制御する物質を、東京大のチームが動物実験で突き止めた。神経回路の発達異常は、統合失調症や自閉症との関係が指摘されており、原因解明につながる可能性がある。成果は米科学誌「ニューロン」に掲載された。

脳では神経細胞同士が結合し、回路を作って情報を処理している。出生直後は神経細胞の結合部にあたる「シナプス」が過剰に存在するが、人は生後８カ月〜１０歳ごろに不要なシナプスを除去する「刈り込み」が行われ、必要なシナプスだけが残る。統合失調症や自閉症は、刈り込みが適切に行われないことが原因とみられている。

東京大の狩野方伸（かのう・まさのぶ）教授（神経生理学）らは、神経細胞の活動を抑制する効果が知られる神経伝達物質のＧＡＢＡ（ギャバ）に注目。脳内でＧＡＢＡを作りにくいよう遺伝子改変したマウスを使って、小脳の神経回路のでき方を調べた。